UCLA教授分享在水行业的十年创业经历

原创： IWAIWA国际水协会5月9日

相信很多80后都看过由凯文·科斯特纳(Kevin Costner)主演的好莱坞大片《未来水世界》。故事讲述的背景就是21世纪初一个被海洋覆盖的地球。不知大家还记得里边有一艘名叫“Exxon-Valdez”油轮，这个取名其实是讽刺美国埃克森公司1989年“Exxon-Valdez”号巨型油轮在阿拉斯加州触礁引起的漏油事故。这次漏油事故一直困扰着科斯特纳。自那开始，他就投资过数百万美元，来支持可以清理原油泄漏污染的分离技术的研发。

《未来水世界》电影海报

　　在《未来水世界》上映的时候是1995年。一个名叫Eric Hoek的年轻人刚从宾夕法尼亚州立大学本科毕业，他来到了加州大学洛杉矶分校（UCLA）开始攻读土木和环境工程硕士学位。当时的他根本不会想到在15年后，他居然有机会跟好莱坞影星Kevin Costner成为商业合伙人。

Eric Hoek和Kevin Costner在2017年加州举行的AWWA/AMTA膜技术大会的合照

　　经过十几年的投资，Kevin Costner终于将一项油水分离技术（CINC分离器）商业化。但因为自1989后就未再发生其他重大漏油事故，科斯特纳作为投资人，开始着手为这项技术另寻出路。2009年的夏天，经人介绍，Costner找到了时任UCLA工程和应用科学学院土木和环境工程系的副教授的Eric Hoek。Hoek联系了他的老朋友——远在加拿大阿尔伯塔大学的工程教授Subir Bhattacharjee，他是阿尔伯塔油砂的水处理专家。经过一年多的研发，Hoek和Bhattacharjee将CINC技术的应用拓展到油气废水的处理。同时，Hoek还发现了一种新型膜材料，可以将油从CINC分离器的出水中分离出来。

　　不知大家是否还记得9年前在墨西哥湾发生的一起漏油事故。2010年4月20日，英国石油公司BP所租用的一个为名为深水地平线（Deep Water Horizon）的深海钻油平台发生井喷并爆炸。这是石油行业迄今为止最严重的漏油事故。而在这起大规模事故发生前的一个星期，Costner还在和Hoek一起对他们的分离技术做评估工作：当时Hoek团队所研发的设备的去油率已经高达99.99%。

BP英国石油公司在墨西哥湾的漏油事故

　　当时全球都在关注这次事故对海湾周边海滩和其他沿海生态系统的影响，这使得Eric Hoek有机会向世人展示他团队的技术。他也抓住了这个机会使他公司的业务平步青云——2011年，Hoek和Bhattacharjee、Costner以及Costner的商业伙伴Rod Lake联合创立了Water Planet。2018年，他还被水行业著名杂志WaterWorld评委“水行业25大领袖”之一（Top25 Leaders in Water）。

　　也许有人会说，这是一个悲剧引发的技术发展。而一项创新水技术若想成功引入市场，到底需要什么条件呢？今年年初，IWA国际水协会对Eric Hoek进行了采访，请他分享自己对水技术商业化的独特见解。

UCLA教授Eric Hoek展示他帮助研发的纳米颗粒和海水淡化膜

IWA:你一生都致力于清洁水的研究、教育和创新工作。你是如何从一名工程师成长为一个成功的初创公司创始人的？

Eric Hoek：目前我已经成功创立了好几家水技术初创公司。不过除了NanoH2O之外，其他几家仍需一段时间来成长，只有当它们达到一定规模之后我才敢说它们在商业上是成功的，但这几家公司都在正确的方向前进着。

NanoH2O是我第一个创业经历，当时我担任公司的技术发明人和联合创始人。但我担任的是公司的技术顾问，而不是直接作为管理层的一员。有Jeff Green(现任Rusheen Capital Management的创始人和总经理)作为公司的联合创始人和CEO，我感到很幸运。他非常有才华，是个经验丰富的技术性初创公司的领袖。那几年在Jeff身上我学到了很多，至今他依旧是我的商业导师和好朋友。

当我离开UCLA去经营Water Planet的时候，我马上报读了UCLA安德森学院的MBA课程。因为我需要学习关于管理和领导力的软技能，也要熟悉了解财务、金融和市场营销方面的知识。这些知识都不是你读工程博士的时候会学到的内容。事后也证明这些课程对我从学术圈到商界的过渡大有帮助。

IWA:如果请你给有志成为创业家的工程师或者技术人员一些建议，头三条建议会是什么？

Eric Hoek：第一，不要仅仅因为一项技术在实验室测试结果还不错就去开公司创业。你要找到一个有大量潜在客户的市场，找到他们共同经历的痛点问题。这种“痛”指的是浪费金钱或者失去赚钱的机会。接着，再专门为这个问题找到解决方案。

第二，要在发展早期就快速做大，尽早获得客户和行业的认可——让客户尽早体验测试你的最小可用产品(Minimum Viable Product –MVP)。不要害怕失败。要是筹集到太多资金也不要担心：你需要让大家相信你有一个可以规模化的商业模式来支持其产品或技术的发展。这个过程里你也可能会遇到股权稀释等问题，熬过去，将经历都放在赢单上。

第三，公司最初成立时的原创核心技术，有时只是让大家走出第一步的理由。当有其他专业人士加入团队之后，很多想法会演变，会改进。因此，不必死守最初的技术不放，顺其自然，让公司往它该前进的方向成长就是了。

IWA: Water Planet已经是一家有8年多的成熟公司了，它研发了各种突破性的水技术解决方案，并对其进行商业化。你可以跟我们说说Water Planet成立的故事吗？

Eric Hoek：Water Planet成立后最初4年的定位是一家水技术咨询公司。我们和其他初创公司、市政府和大型跨国公司合作，进行早期产品开发、应用测试、运行维护支持和独家定制的水处理解决方案设计等。期间我们开发了IntelliFlux控制系统来提高膜过滤系统运行效率。经过早期发展后，我们决定转变成为销售产品的公司。UCLA专利组合部门的重大风险投资和PolyCera膜技术的市场机遇是促成这个决定的主要原因。IntelliFlux当时只是作为膜系统相关的一个副项目，但如今它已经是一块独立可行的业务了。

IWA:你曾经帮助过的分拆出去的公司里，哪个好点子或技术最让你激动兴奋？

Eric Hoek：我真的觉得这世界需要PolyCera，它有着无与伦比的性价比，我们知道它在很多应用中都胜过其他竞争对手。2018年是爆发年，公司走上了快速增长的轨道，目前销售多种差异化产品，包括微滤、超滤和纳滤膜。除此以外，我觉得软件创新的发展势头也很好：除了CRM和检漏软件之后，还有很多新型软件可以优化水厂的管理，这是传统SCADA和远程监控方法做不到的。我相信2019年将是IntelliFlux的爆发年。

IWA:展望未来，您认为未来几年会有哪些关键结束可以彻底改变水行业呢？

Eric Hoek：过去几年我确实看到过许多很有趣的技术和企业。在水行业，聪明而有富有激情的企业家比比皆是。我不认为有哪项单一技术可以引发水行业的革命，但我能看到许多工艺创新，尤其是在海水淡化领域。现在有好几种半批处理式反渗透技术（semi-batch RO）的商业应用版本，以更少的预处理实现更高的苦咸水回收率。虽然我觉得依然有改善空间，但现有水平已经展示了喜人前景。

软件也正大举进军水行业——远程监控、大数据、人工智能、机器学习以及创新工艺的优化技术。而我个人依然期待着更好、更便宜的实时监控技术和传感器的发展。

最后，我觉得未来几十年里，污水处理厂将会发生重大转变。它将从估值低、能耗密集型的成本中心转变成为能量盈余的资源回收中心。

IWA:可否分享一些水回用领域有趣的中试项目和发展趋势？

Eric Hoek：我看到一些移动式的污水处理系统，它们结合了传统的生物工艺和膜技术，这是我10年前从没想过的。如果你还没听过Water Fleet，你得去好好搜一搜。我对资源回收的机遇愈发感兴趣，例如从污水中回收氮磷和沼气，以及从采矿废物中回收有价金属。我们要真正善待这些“废物流”，把它们视作可以从中回收净水、原材料和能量的潜在有价原料。

IWA：你被国际水协会邀请出席2019年的IWA前沿技术大会，并将担任大会报告发言人。请问你为何决定接受大会邀请呢？

Eric Hoek：IWA国际水协会的前沿技术大会（IWA-LET）是一个交流最新思潮的大型论坛。难得的是它坚持将焦点放在科技发展而不单单是商业方面，后者的信息你可以在其他各种会议上获取。我很高兴可以跟大家分享我的创业经历，也希望大家对我的发言感到满意。但我更期待聆听其他参会者分享他们的故事和科研进展。这是难得的全球最优秀、最顶尖的水科学家和工程师共聚一堂的盛会。

你是否也想亲临现场，了解纳米膜厕所项目在德班中试的最新进展，或者和其他水处理专家交流行业最新动态？IWA欢迎您报名参加2019年6月10-14日在英国爱丁堡举行的LET前沿技术大会。